中兴之主是指古代那些带领国家开创中兴局面的帝王。
中国历史上的各个朝代，既有开国之君，也有所谓中兴之主。何谓“中兴”？一般来说，指的是中途振兴。顾名思义就是中途振兴王朝，国家原已在下坡路上，国势渐衰，但通过实行积极的改革和英明的政策，使国家形势重新有所好转，国力有所增长。
《诗•大雅•烝民序》：“任贤使能，周室中兴焉。”这说的是周王室靠了选拔、任用人才，从而重新振兴起来。
南宋人王观国在其著作《学林•中兴》中有更为详细的解释：“中兴者，在一世之间，因王道衰而有能复兴者，斯谓之中兴。”
中国历史上的各个朝代，开国之君常有，而中兴之主不常有，国祚短浅的朝代，其兴也勃，其亡也速，难有中兴，更难有中兴之主。虽然王朝延续时间的长短并不是衡量中兴成的根本标准，但是时间长也更容易出中兴之主。
夏朝-少康中兴
少康是夏朝国君，姒姓，也就是著名的酒神杜康。夏朝第三位国君太康在位时发生暴动，有穷氏后羿篡夺王位，后羿又被部下寒浞所杀，寒浞统一和取代了夏。少康长大后逃至虞国，在虞国国君的帮助下积极争取夏后氏遗民，最终少康攻灭寒浞，恢复了夏王朝的统治。少康在位期间很有作为，史称“少康中兴”。
商朝-武丁盛世
商朝经历了多次迁都，国家很不稳定，直到盘庚迁都于殷，百姓才安定下来。第二十三任商王武丁继位后励精图治，他重用刑徒出身的傅说为宰相，将商王朝治理得井井有条。对外以女将妇好为帅，连续击败土方、鬼方、羌方等方国，商朝发展到了巅峰时期，史称“武丁盛世”。
周朝：宣王中兴
周宣王，姬姓，名静，一作靖，是西周第十一代君主，周厉王之子，在位四十六年。
西周王朝周厉王在位期间连年对外征战，吏治败坏，百姓离散，将山林湖泽改由天子专利控制，禁止国人对此议论，最终引发国人暴动。周宣王继位后，下令修复公室、广进谏言、安顿百姓、修缮武器，又兴畋狩礼乐，效法文王、武王、成王、康王的遗风，并及时任用召穆公、尹吉甫、仲山甫、程伯休父、虢文公、申伯、韩侯、显父、仍叔、张仲这些贤臣辅佐朝政。宣王还陆续发动了对周边部族西戎、淮夷、徐国、楚国的战争，使衰落的周王室权威得到恢复，诸侯又重新朝见天子，四夷咸服，史称“宣王中兴”。但周宣王连年征战，晚年独断专行、不进忠言，又加速了西周的灭亡。
战国-秦孝公
进入战国以后，秦国屡遭大败，丢失河西地区，惠公倾国败于吴起，秦国内忧外患。秦献公休养生息后多次东征，却未能收复河西。秦孝公继位后发布求贤令，以求富国强兵，他大胆启用了卫鞅进行变法。经过两次变法后的秦国国力开始强大，收复了河西失地，并逐步蚕食邻国，奠定了秦灭六国的基础。
西汉：昭宣中兴
汉武帝末年，由于长时期的兴师暴众和严刑峻法，阶级矛盾日益尖锐，农民起义不断。在民怨沸腾的情况下，汉武帝于终前两年下道《轮台罪己诏》，宣布：“当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农”，表示与民更始，发展生产，与民休息。
汉武帝驾崩后，汉昭帝（刘弗陵）、汉宣帝（刘询）相继当政，西汉历史进入昭宣时期。
汉昭帝继位后任用霍光休养生息，昭帝病死后，霍光拥立了汉宣帝刘询。汉宣帝早年被养育于掖庭，少时在民间生活， 对百姓疾苦十分了解。他在位时注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。对外大破匈奴，平定西羌，设西域都护府，西汉在汉宣帝时期达到巅峰。
昭宣二帝在位时，着重休养生息，汉武帝在位时严重损耗的国力得以恢复。刘向评论汉宣帝时称赞他“政教明，法令行，边境安，四夷亲，单于款塞，天下殷富，百姓康乐，其治过于太宗（汉文帝）之时”。对昭宣二帝在位时的治绩，史称昭宣中兴。
东汉：光武中兴
王莽篡汉，西汉结束，改国号为新。后王莽改制失败，新朝末年天下大乱，绿林赤眉起义爆发最终肢解新莽政权，汉景帝后裔刘秀在南阳郡乘势起兵，打赢了针对新朝最关键的昆阳之战。后来刘秀与更始帝决裂，经过十二年的统一战争，刘秀灭掉了关东、陇右、西蜀等地的割据政权，恢复了汉室的江山，国号仍为汉，史称为东汉，东汉无论血缘、疆域甚至国力都与西汉无异，刘秀即光武帝。新莽天凤四年（17年）起到东汉建武前期，因战争而受到严重破坏的农业、手工业，他在位期间，都得以恢复和发展。在光武帝的苦心经营之下，东汉社会呈现繁荣景象，王夫之认为：“三代而下，取天下者，唯光武独焉”，史称“光武中兴”。
唐朝：元和中兴
唐朝中期以后，国势衰落，出现藩镇割据的问题，部分地方节度使拥兵自重，自成一国，影响了中央对地方的控制，削弱了中央的统治力量。其中，特别以河朔三镇最为跋扈。唐德宗在位时，有鉴于中央兵力不足，故对藩镇采取姑息政策，但流弊渐生。唐宪宗李纯即位后，决心“以法度裁制藩镇”，便着意用兵对付强藩，陷于强藩多年的河南、山东、河北等地区又归中央政府管辖，唐王朝复归于统一，史称“元和中兴”。
唐朝：大中中兴
唐宣宗李忱非常喜欢读《贞观政要》，把这本书当作课本来学习。他登基之后，不仅重新整顿吏治，还对皇亲、宦官加以限制。除了李训、郑注二人之外，他把死于甘露之变的百官全部昭雪。他也曾经想根除宦官，但顾及甘露之变的前车之鉴，未能有所行动。
宣宗勤于政务，为国事倾注了大量的心力，对百姓也十分体贴。他减少赋税，注重人才选拔，使得阶级矛盾有所缓和，百姓也日渐富裕，因藩镇割据、朝廷党争、农民起义、官吏贪腐、宦官专权等问题而日渐倾颓的唐朝，呈现出“中兴”的局面，史称大中之治。《资治通鉴》给予了李忱很高的评价：“宣宗明察沉断，用法无私，从谏如流，重惜官赏，恭谨节俭，惠爱民物。故大中之政，讫于唐亡，人思咏之，谓之‘小太宗’!”
宋朝：乾淳之治
宋孝宗赵昚(shèn)在位期间，政治清明、社会稳定、经济繁荣、文化昌盛，宋朝相对进入了一个兴盛时期。孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。在内政上，孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产。在文化上，孝宗还创造了百家争鸣的学术环境，朱熹、陆九渊、陈亮、叶适等著名学者，陆游、范成大、辛弃疾等著名诗人都活跃在孝宗一朝，可谓群星辉映。总体来说，宋朝的内政形势有所改观。宋孝宗专心理政，百姓富裕，五谷丰登，太平安乐，史称“乾淳之治”。
明朝：弘治中兴
明孝宗朱佑樘的“弘治中兴”是一个短暂的“治世”，尽管存在诸多弊政，但是明孝宗宽厚仁和的政治品行、弘治朝君子众多、君臣关系融洽等政治特色却为这一朝带来了美誉，孝宗在位期间“更新庶政，言路大开”，使成化朝以来奸佞当道的局面得以改观。明孝宗励精图治，被誉为“中兴之令主”，他在位期间，国家政治清明、经济繁荣、百姓富裕、天下小康，所以后世史学家称其为弘治中兴。
清朝：同光中兴
第一次鸦片战争以后，中国迎来了皇权专制王朝的最后一个“中兴”——“同光中兴”，历史书上也称为“封建社会的最后一次回光返照”。李鸿章在《筹议海防折》中，形容清帝国面临着“三千年未有之变局，三千年未有之强敌”。而“同光中兴”，正是清帝国在这样复杂、凶险的环境中所探索出的一条新的道路。虽然同治（爱新觉罗•载淳）、光绪（爱新觉罗•载湉）两位皇帝都未见得是什么英主，但把持着朝政的慈禧太后自是老谋深算，而贤王能臣如恭亲王、曾国藩、李鸿章、胡林翼、张之洞等也尽心辅国。
从1864年（同治三年）天京陷落、太平天国运动失败，一直到1894年（光绪二十年）中日甲午战争爆发，三十年间，国内基本安定，官僚求富求强，“洋务运动”轰轰烈烈，西方技术、资金和人才得以引进，新式海陆军得以编练，一大批近代军工企业、民用企业以及新式学校得以创办，留学生也不断被派遣到海外。这一派中兴气象，在甲午战争后戛然而止，中国历史又翻开了新的一页。